Johnny Smith, 1922-2013
Guild est attristé de constater le décès du grand guitariste de jazz Johnny Smith.
Smith, 90 ans, est décédé le 11 juin 2013 à son domicile de Colorado Springs (Colorado), après avoir souffert de complications dues à une chute.
Maître de la composition, de l'arrangement et de la technique, Smith est surtout connu pour sa reprise de "Moonlight in Vermont", qui a remporté un Grammy en 1952, avec le grand saxophoniste ténor Stan Getz. Smith a également écrit un classique de la guitare instrumentale, "Walk, Don't Run" (1954), qui est devenu un standard incontournable du surf-rock lorsque les Ventures l'ont enregistré en 1959. En plus de Getz, il accompagne des artistes tels que Benny Goodman, Bing Crosby, Count Basie, Stan Kenton et bien d'autres.
Le Washington Post a noté que "le style mélodique somptueux, la précision discrète et la remarquable constance du jeu de M. Smith au cours des décennies lui ont valu d'innombrables admirateurs au plus haut niveau de son art".
Né le 25 juin 1922 à Birmingham, en Alabama, Smith a appris la guitare tout seul pendant son enfance et est devenu pro dès son adolescence pendant la dépression. Il a joué du cornet dans le groupe de l'armée de l'air pendant la Seconde Guerre mondiale, après quoi il s'est établi à New York comme l'un des meilleurs guitaristes de la ville. Smith a joué avec l'orchestre du studio de la radio NBC sous la direction d'Arturo Toscanini. Sur scène, il a interprété des compositions difficiles d'Arnold Schoenberg avec le chef d'orchestre Dimitri Mitropoulos, et il s'est souvent produit au Birdland, une boîte de nuit de jazz new-yorkaise.
Le succès général est venu avec l'album Moonlight in Vermont de 1952 et sa chanson-titre, qui a été le succès de la percée de Smith, classé parmi les singles de jazz les plus vendus de l'époque.
Smith a cependant quitté New York au sommet de sa carrière, après le décès de sa seconde épouse Ann Westerstrom en 1958, lors d'un accouchement. Il décide d'élever sa fille à Colorado Springs, où il a de la famille. Il y ouvre un magasin de musique et y enseigne la guitare (Bill Frisell était l'un de ses élèves), aidé parfois par les droits d'auteur de "Walk, Don't Run".
La Smithsonian Institution a décerné sa médaille du bicentenaire James Smithson à Smith en 1998 pour ses contributions à la culture américaine.
Smith occupe une place particulière dans l'histoire de la Guilde pour sa conception de guitare de 1955 qui a fait de lui le premier artiste de la compagnie. Smith a travaillé avec le fondateur de la Guilde, Alfred Dronge, sur la guitare qui en a résulté, appelée le modèle du prix Johnny Smith. Des décennies plus tard, Smith a une nouvelle fois donné son aval à la Guilde pour sa guitare Benedetto faite à la main et récompensée par le prix Johnny Smith de 2002 à 2005.
